Vieux Pont d'Orthez

Vieux Pont d'Orthez, Les pierres du passage qui forgèrent le Béarn Jeté sur le gave de Pau depuis le XIIIe siècle, le Vieux Pont d'Orthez demeure l'emblème incontesté de la capitale médiévale du Béarn. Avec sa tour fortifiée et ses arches inégales, cet ouvrage militaire respire encore l'autorité féodale qui fit la puissance d'Orthez. C'est sur ce pont que transitèrent les pèlerins, les marchands et les guerriers à travers huit siècles de turbulences historiques. Forteresse de pierre et architecture militaire Édifié par Gaston VII de Moncade au XIIIe siècle, au moment où il établissait Orthez comme capitale du Béarn, le pont conjuguait une fonction défensive et une utilité commerciale. Sur une monnaie frappée à Orthez en 1274, il apparaît composé d'une unique travée monumentale flanquée de deux tours crénelées, reliée aux rives par des tabliers en bois escamotables en cas de danger. Cette architecture révélait une logique guerrière : l'ouvrage pouvait être transformé en fortification autonome bloquant l'accès à la ville. À l'époque de Gaston Fébus, vers 1370, l'édifice fut considérablement remanié selon une stratégie défensive plus élaborée. La tour côté Départ fut supprimée, remplacée par un châtelet équipé d'un pont-levis. Trois arches en tiers point furent ajoutées au sud ; une seule subsiste, l'autre ayant été détruite en 1860 lors de l'implantation du chemin de fer. Dès le XVIe siècle, de hauts parapets renforçaient encore son caractère de forteresse. Comparable au fameux pont Valentré de Cahors, le Vieux Pont d'Orthez figure parmi les rares exemples d'architecture militaire défensive médiévale conservés intégralement. Ses dimensions révèlent une construction magistrale : 46 mètres de longueur totale, grande arche de 14,87 mètres d'ouverture, arches adjacentes de 7,10 et 7,65 mètres. En 1873, la tour centrale fut restaurée selon ses dispositions originelles, son crénelage et sa toiture étant reconstruits selon les standards modernes. Résistance légendaire aux assauts Le pont porta sur ses pierres deux drames majeurs. En 1596, lors des guerres de Religion, les troupes huguenotes de Montgommery précipitèrent des prêtres d'Orthez par « la fenêtre des prêtres », une ouverture ménagée dans le parapet aval. En février 1814, quarante-cinq soldats de l'arrière-garde du maréchal Soult, retranchés dans la tour centrale, résistèrent une journée entière aux assauts de l'armée du duc de Wellington. Les charges de poudre destinées à l'effondrement échouèrent : le pont, indestructible, tint bon. Anecdote singulière Le pont resta intact malgré les ordres explicites du Maréchal Soult de le détruire à la retraite napoléonienne. Cette survie contre nature aux guerres de Religion et aux guerres révolutionnaires renforça la légende du pont, devenu symbole inviolable du Béarn indépendant. Informations pratiques Tarif : Gratuit. Accès libre permanent, traversable à pied. Localisé rue du Pont Vieux, place d'Armes, 64300 Orthez. Durée de visite : 20 minutes. Perspectives recommandées : depuis le chemin riverain, depuis les rives du gave en embarcation, depuis le pont-neuf contemporain. Où les eaux mémoriales du gave chantent la bravoure des pierres, gardienne de mille trois cents ans de Béarn libre.

Date : Toute l'année • Tous les jours. Lieu : Orthez (64300 Orthez).